Tusen berättelser, en WWDC

Dagen före julafton 1995 råkade David Niemeijers nära vän Giesbert Nijhuis ut för en bilolycka som förlamade honom från nacken och ner. Nijhuis, som var 26 år gammal när det hände, hade arbetat som illustratör och fotograf och efter olyckan förlorade han hoppet om att kunna fortsätta sin karriär.

Niemeijer ville hjälpa sin vän att bli självständig igen och utvecklade ett virtuellt tangentbord som kunde användas med musalternativ – såsom det som Nijhuis hade använt sedan olyckan och styrde med huvudet. Nijhuis gav viktig feedback om användarupplevelsen under de första åren.

”David tog till sig allt och förbättrade det allt eftersom”, säger Nijhuis. ”Snart var det mycket bättre än mjukvaran som redan fanns.”

Niemeijers virtuella tangentbord, som han kodade hemma på fritiden, blev till programmet KeyStrokes, och på bara ett par år kunde han säga upp sig från sitt universitetsjobb och arbeta heltid med det. När han grundade AssistiveWare designade Nijhuis företagets logotyp med KeyStrokes.

2001 skrev en KeyStrokes-användare ett brev till Steve Jobs. I brevet frågade han om Apple kunde hjälpa Niemeijers virtuella tangentbord att fungera med nylanserade MacOS 10. Det var början till nästan två decenniers samarbete med Apple och under denna period växte AssistiveWare från ett enmansföretag till  världens ledande leverantör av hjälpmedelsappar för människor med kommunikationssvårigheter.

”Varje dag berättar folk hur [våra produkter] har förändrat deras liv”, säger Niemeijer. ”Det är allt från vuxna som använder vår mjukvara och plötsligt kan gå ut och prata med folk till familjer med barn som får reda på vad deras barn tänker och kan upptäcka vem deras barn verkligen är. Det är stort.”

Även om mycket har ändrats sedan Niemeijer deltog i WWDC för första gången 2003, säger han att en sak förblir konstant – känslan av samhörighet.

”Det finns definitivt en stark känsla av samhörighet trots att alla kommer från helt olika platser och branscher.

Erika Hairston ser sig själv som det yngsta av fem syskon – inklusive fostersystern Kimmy. När Kimmy ansökte och blev antagen till ett program som ger elever från låginkomstfamiljer möjlighet att komma in på elitgymnasier, säger Erika att hennes värld också öppnades.

”Hon inspirerade mig att våga drömma stort även för mig själv”, säger Hairston. ”Zimela föddes ur tanken att alla borde ha en Kimmy – en mentor och förebild som hjälper dem att se vad som är möjligt. Alla borde också kunna hitta möjligheter som kan hjälpa dem att nå sitt mål.”

Hairston utvecklade Zimela för att hjälpa underrepresenterade grupper att få tillgång till teknikvärlden genom att skapa mentorsprogram och informera användarna om möjligheter för att få in en fot i karriärlivet, till exempel genom praktikplatser. Hon skapade appen under sitt sista år på Yale och namnet kommer från filmen ”Black Panther” – Zimela är en tolkning av xhosans ord för representation.

Efter sin examen förra året flyttade Hairston till San Francisco och ett heltidsjobb i Silicon Valley. På sin fritid kodar hon från sovrummet, pojkvännens hem i Oakland och var som helst där hon har ett par minuter över för att förbereda Zimela inför lanseringen i App Store.

Hon har precis deltagit i Apple Entrepreneur Camp och kommer snart att delta i WWDC för första gången. Det här, säger hon, är två perfekta exempel på möjligheter som hon hoppas att andra ska kunna upptäcka genom Zimela. Hon ser fram emot det som WWDC kommer att innebära för hennes app, och hennes framtid.

”Och nu ska vi båda lanseras i App Store samtidigt – det måste vara ödet”, säger hon. ”För varje [WWDC] känns det som att världen växer och gränserna för vad människor kan åstadkomma suddas ut.”

Det här är bara två av tiotusentals historier från Apples Worldwide Developers Conference – en samlingsplats för drömmare, som enas kring en gemensam tro på teknikens möjligheter att förändra världen till det bättre – under dess trettioåriga historia.