Gulljakt og restaurering av økosystemer

I Yukon-regionen i Alaska er laks like verdifullt som gull. 

Det er hundrevis av små og store gullvaskeanlegg i Alaska som produserer gull i USA. Gullvaskeanlegg ligger langs bekker og elver, noe som gir gullvaskerne sjansen til å utvinne gullklumper og støv som er igjen fra gullrushet i Klondike i Yukon på 1890-tallet.

I mellomtiden har det, siden 1991, blitt oppført 12 laksevandringer på listen over truede arter (ESA). Disse rutene som laksen bruker til å vandre til gyteområdene hvert år, ligger ofte i nærheten av gullvaskeanlegg.

«For oss er laksen det absolutt viktigste for miljøet», sier Allen Edzerza som er en av lederne for Tahltan-folket og rådgiver for British Columbia First Nations Energy and Mining Council. «Men … i jakten på edelt metall blir det store skader på naturen.»

Årsakene til ESA-klassifiseringen skyldes ikke bare gruvedrift. Når man legger til tømmerhogst, urbanisering, skogbranner og jordskred i regionen, har ikke laksevandringene en sjanse. Men RESOLVE, en ideell organisasjon som jobber med noen av verdens vanskeligste utfordringer gjennom nyskapende, uventede samarbeid, vil endre på dette. 

Forslaget deres er å  kombinere gruvedrift med restaurering for å forbedre elveløpene og åpne dem, slik at laks, harr og andre fiskearter kan komme tilbake.

Siden RESOLVE startet samarbeidet med Salmon Gold i 2017, har organisasjonen begynt å spleise lokale gullvaskere, miljøforkjempere og offentlige organer for å rette opp skadene som har oppstått i regionen på grunn av den historiske gruvedriften. Apple – som bruker små mengder gull i elektroniske komponenter i produktene – og den verdenskjente smykkekjeden Tiffany & Co. vil hente gull fra disse gullvaskerne som har forpliktet seg til å restaurere og forbedre områdene de jobber i når de er ferdige.

«Det er mye spenning mellom gruvedrift og laks», sier RESOLVE-direktør Stephen D’Esposito. «Salmon Gold fungerer som en fredsavtale mellom gruvedriften og laksens økosystemer. Her kan de tre sektorene kan arbeide side om side: restaureringssamfunnet, urbefolkningsgruppene og gruveindustrien.

«Etter hvert som vi øker bruken av resirkulerte materialer, ser vi etter nyskapende og bærekraftige måter å hente ut gull på», sier Apples sjef for leverandøransvar. «Samarbeidet med Tiffany, en pioner innen bærekraftig innkjøp, i tillegg til RESOLVE sikrer at Salmon Gold kan være et eksempel for hvordan industrien kan utvikle seg.»

Etter å ha sikret Salmon Golds første restaureringsavtale i den historiske gruvebyen Chicken i Alaska, hentet D’Esposito inn Edzerza som Salmon Golds utsendte speider i Yukon og British Columbia, for å bygge opp viktige forhold til gullvaskerne og lokale myndigheter, så vel som til ledere for urbefolkningsgruppene i området.    

«Hvis vi kan designe prøveprosjekter for restaurering, slik at man ser om det faktisk går an å skape et godt miljø for fisken å leve og gyte i, og hvis vi kan gjøre det på liten skala, så er spørsmålet om det går an å gjøre det samme på lang sikt over fem eller ti år og dermed få til en restaurering av hele vassdrag, slik at laksebestanden kan gjenopprettes helt», sier Edzerza. 

I Chicken var gullvaskerne Dean Race og sønnen hans Chris allerede i gang med restaurering av Jack Wade Creek i Fortymile-gruveområdet da RESOLVE tok kontakt. «Vi har klart å skape et veldig stabilt restaureringsprogram som mange andre gullgravere ikke gjør», sier Dean.

«Hele Jack Wade er full av slaggrester, og moder jord kommer til slutt til å avdekke dem, men det kommer til å ta hundrevis av år», sier han. «Alt vi gjør, er å få fart på prosessen … når jeg er ferdig her, kommer det til å se ut som en park.» 

I hele regionen utvikler gullgraverne i Salmon Gold bærekraftige modeller som fremtidige gullgravere kan følge. 

Edzerzas nevø, Peter Wright, driver et gruveanlegg ved Sulphur Creek i nærheten av Dawson City, og har gravd gull i området siden han var 18. «Det var ikke særlig mye fokus på miljøet da jeg først begynte i denne bransjen», innrømmer Wright. «Alle begynner å bli veldig klare over hva vi holder på med og vi gjør store endringer, som å ikke bruke kvikksølv eller kjemikalier, og vi prøver å ta tilbake så store områder som mulig og hjelper naturen med å få fotfeste igjen.» 

Wrights område er digert. Hauger med jord ruver over permafrosten mens grønne flekker dukker frem langs hele anlegget hans. 

«Vi befinner oss i utspringet til lakseelvene, og Yukonelven er en av dem», sier Wright. «I stedet for å la [bruddet] være åpent, slik at det eroderer og la bekkene tettes med mudder som påvirker gyteområdene til laksen …er alt vi gjør med tilbakeføringen å hjelpe jorda med å komme seg igjen. Ikke bare fra vår gruvedrift, men fra hundre år siden.» 

Per i dag har RESOLVE sikret seg restaureringsavtaler med tre gullvaskere i Alaska og Yukon, med flere oppe til vurdering for neste sommer. Når det nå nærmer seg slutten på gruvesesongen, prosjekterer organisasjonen med over 1000 unser gull med varemerket Salmon Gold i år, noe som er en økning fra fjorårets 25 unser. I høst vil alt Salmon Gold-gull i Apples leverandørkjede kunne spores fra gruve til raffineri ved hjelp av blokkjedeteknologi.

Salmon Golds samarbeidspartnere vil fortsette finjusteringen av prosjektet, slik at det en dag kan fungere som en modell for at andre skal kunne endre måten de driver gruvedrift på. I mellomtiden kommer Edzerza til å fortsette å lete i Yukon og British Columbia mens RESOLVE ser etter nye samarbeidspartnere.

«Vi har en forpliktelse til rollen som forvaltere av de landområdene vi har arvet, slik at kommende generasjoner kan oppleve det slik forfedrene våre gjorde», sier Edzerza.