Reportage
23 juli 2020
Blik op de toekomst: De veertig jaar durende missie van een Apple Distinguished Educator
Dr. Carl Owens leert zijn studenten al veertig jaar hoe ze alles uit technologie kunnen halen wat erin zit. Meer dan de helft van die tijd is hij al Apple Distinguished Educator (ADE). Dit jaar bestaat het ADE-programma, dat in het leven is geroepen om docenten die lesgeven met Apple producten te onderscheiden en aan te moedigen, al 25 jaar. Owens is een van de 3000 docenten uit 45 verschillende landen die in die 25 jaar deel van het programma hebben uitgemaakt.
Owens is nu 65. In zijn loopbaan heeft hij duizenden bachelor-, master- en PhD-studenten onderwezen. Velen van hen waren zelf ook docenten in de dop en hebben op hun beurt duizenden leerlingen in hun klaslokaal of collegezaal gehad. Na dit academisch jaar gaat de hoogleraar aan de Tennessee Technological University, specifiek het College of Education, met pensioen. Hij blijft liever niet hangen in het verleden: hij kijkt eerder naar de toekomst. Owens ziet veel moois in het verschiet, vooral dankzij de studenten die hij onder zijn hoede heeft genomen en de missie die zij zullen voortzetten als hij het bijltje erbij neergooit.
“Het gaat er niet om dat je je studenten precies zo opleidt als jijzelf bent opgeleid. Je moet ze juist de kracht geven om groter te groeien dan ze zelf hadden kunnen denken”, zegt Owens. “Het voelt alsof ik duizenden boompjes op deze aarde heb geplant, en daarmee doel ik op de duizenden studenten met wie ik heb mogen werken. Je geeft ze de mogelijkheden om een visie op technologie mee te nemen en verder te brengen. Zij zijn de toekomst.”
Een van zijn studenten was dr. Michael Torrence.
“Vooruit kijken. Daar gaat het altijd om bij dr. Owens”, zegt Torrence. “Dan vraagt hij: ‘Wat heb je vandaag bereikt? Hoe heb je de missie verder gebracht?’ En die missie wordt al snel duidelijk als je bij hem in de collegezaal zit. De voorbereiding op morgen begint niet vandaag. Die is al heel lang geleden begonnen. Hoe meer mensen naar het verleden kijken, hoe minder we met z’n allen gedaan krijgen. Je moet altijd je blik op de toekomst houden. Dat is de missie.”
Torrence (46) kwam voor het eerst in aanraking met die missie toen hij net een week assistent-basketbalcoach was aan Tennessee Tech, achttien jaar geleden. Hij liep Owens op de campus tegen het lijf en de hoogleraar stelde voor dat Torrence eens langskwam om over zijn toekomst te praten. Sindsdien praten Owens en Torrence al achttien jaar iedere dag bij, of dat nu in het echt, aan de telefoon, of via sms of e-mail is. Door hun gesprekken werd Torrence aangespoord tot een PhD en later tot zijn aanstelling als President van het Motlow State Community College in Tennessee.
“Veel van onze gesprekken gingen uit van het idee dat er geen limiet zit op wat je kunt bereiken in het leven. Dat het er niet toe doet wat mogelijk of waarschijnlijk lijkt”, zegt Torrence. “Het is erg belangrijk voor me geweest om met iemand als Carl, een ADE, te praten. Om veel dieper te gaan dan wat de gemiddelde consument weet, en om te doorgronden welke impact deze tools kunnen hebben vanuit het oogpunt van een technoloog.”
Owens gebruikt al Apple producten sinds hij voor het eerst z’n oog liet vallen op de Macintosh uit 1984. Hij benut de volledige collectie devices en software van Apple, zowel bij het lesgeven als in zijn rol als directeur van het Jeffers Learning Resource Center aan Tennessee Tech.
“Voor Apple begon het allemaal in het onderwijs”, zegt Owens. “In het begin, nog voor de iPhone en iPad, was Apple het bedrijf met de computer waarmee docenten meer konden doen dan ze ooit voor mogelijk hadden gehouden.”
Owens geeft zijn studenten al jarenlang ieder een iPad. Hij gebruikt Apple producten om te laten zien hoe ze het onderwijs op nieuwe en creatieve manieren kunnen aanpakken.
“Vaak leren we kinderen een proces aan door één manier te laten zien waarop je het moet doen. Maar vervolgens lijkt elk product op wat je hebt onderwezen, en zo zet je de rem op het creatieve proces”, zegt Owens. “Ik zeg altijd: ‘Als je iets creëert, houd het dan zo ongefilterd mogelijk.’ En Apple producten geven zowel docent als leerling altijd de vrijheid om het leren creatief aan te pakken.”
Owens maakt al jaren gebruik van apps zoals Keynote, GarageBand en iMovie. Bovendien moedigt hij zijn studenten aan om op afstand samen te werken. Zijn studenten werken dus aan hun projecten vanaf verschillende plekken op de campus, maar Owens houdt ook spreekuur via FaceTime, en laat via datzelfde platform gastdocenten college geven.
“Dankzij het ADE-programma heb ik vrienden in andere landen. Dan zeg ik tegen mijn studenten: ‘Kijk, zo ziet de toekomst eruit’”, vertelt Owens. “En dan bel ik tijdens de eerste les meteen via FaceTime ADE’s in Australië, Nieuw-Zeeland, Italië, overal ter wereld.”
Toen het coronavirus wereldwijd universiteiten en scholen dwong om te sluiten en over te gaan op onderwijs op afstand, was Tennessee Tech er klaar voor. Voornamelijk dankzij Owens, die zich al veertig jaar voorbereidt op de dag van morgen.
“Het is absoluut zo dat we dankzij het voorwerk van dr. Owens vele malen flexibeler waren met COVID-19”, zegt dr. Jason Beach, 41, hoogleraar aan Tennessee Tech en onderdeel van de COVID-19-taskforce van de instelling. “De pandemie heeft razendsnel toegeslagen en veel instellingen moesten tegelijkertijd dicht. Daardoor waren devices voor onderwijs op afstand ineens moeilijk te verkrijgen. Maar dr. Owens had dat allemaal al liggen.”
Beach is meer dan alleen een collega van Owens. Zo’n twintig jaar geleden was hij nog een student van hem aan Tennessee Tech, en kort daarna keerde hij terug naar de instelling om zelf college te gaan geven.
“Waar hij voor stond toen ik hem als hoogleraar had, daar staat hij nu nog steeds voor. Hoewel de technologie natuurlijk een heel stuk verder is gekomen”, zegt Beach. “Het belangrijkste dat ik van hem heb geleerd is: anderen eerst. Hij heeft mij onderwezen en opgeleid zodat ik zijn missie voort kon zetten. De beste manier om daar dankbaarheid voor te tonen is door onze studenten bij te staan en verder te helpen.”
Beach en Torrence hebben van Owens geleerd om altijd nieuwe technologieën aan hun studenten aan te bieden. Bij zijn werk aan het Motlow State Community College heeft Torrence het HBCU C2-initiatief van de Tennessee State University omarmd. Dat is ontwikkeld in samenwerking met Apple en creëert kansen voor studenten op het gebied van programmeren en creatieve manieren om te leren. Beide docenten zijn ondertussen bezig om de curricula en practica over virtual reality van hun instelling uit te breiden.
“Carl heeft ooit tegen mij gezegd: ‘Je geeft studenten kansen die ze anders misschien nooit gehad zouden hebben’”, vertelt Beach. “Wat je tegen ze zegt, hoe je je gedraagt, wat je voor ze doet: dat soort dingen vergeten ze nooit. Dat overleeft elk stuk technologie, laten zien dat je in ze investeert. Dat heeft hij ook bij mij gedaan. Hij heeft in me geïnvesteerd, en zo heeft hij een beter mens van me gemaakt. Gewoon omdat hij me kansen gaf die ik zonder hem nooit had gekregen.”
“Als je bij hem bent, voel je dat het continu om ontwikkeling gaat”, zegt Torrence. “Tot op de dag van vandaag daagt hij me uit. Dan vraagt hij: ‘Hoe word jij vandaag een betere versie van jezelf dan gisteren?’ Hij is een fenomeen. De wereld is beter, en ik ben een beter mens, dankzij hem.”
Als Owens tegen zijn gewoonte in terugkijkt op zijn leven, is hij trots op Torrence, Beach en alle andere duizenden studenten die hij heeft lesgegeven.
“Ik ben ontzettend blij met m’n leven”, zegt Owens. “Ik ben blij dat ik zo’n mooi vak heb mogen uitoefenen. Ik ben blij met alle leraren die me hebben laten zien hoe ik in het leven wil staan. En ik ben blij met elke student die ik heb mogen onderwijzen. Als ik bedenk waar ik veertig jaar geleden hoopte dat we zouden staan op het gebied van technologie, kan ik alleen maar wensen dat het toekomstbeeld en de dromen van mijn studenten net zo uitkomen als die van mij uitgekomen zijn.”
Deel artikel
Afbeeldingen van Apple Distinguished Educator