Reportage
30 mei 2019
WWDC, een wereld vol verhalen
Op 3 juni komen meer dan 5.000 mensen uit 86 landen in San Jose bijeen voor de Worldwide Developers Conference (WWDC) 2019. Onder hen zijn Erika Hairston, die voor het eerst aanwezig is, en David Niemeijer, voor wie dit de zeventiende achtereenvolgende keer wordt.
Erika is 23, afgestudeerd aan Yale en woont in San Francisco. Ze heeft zojuist haar allereerste app, Zimela, gelanceerd om meer diversiteit in de tech-sector te bewerkstelligen. David is 50, heeft twee kinderen en woont in Amsterdam. Hij is CEO van AssistiveWare, het bedrijf dat hij 20 jaar geleden heeft opgericht om communicatiehulpmiddelen voor mensen met een beperking te maken.
Hoewel Erika en David zich op een totaal ander punt in hun loopbaan bevinden, vertoont die wel degelijk grote overeenkomsten.
Voor allebei was iemand in hun naaste omgeving de reden om een oplossing te bedenken en daar serieus werk van te maken. Ze zijn allebei begonnen als eenpitter die elk vrij moment zat te programmeren. En allebei bieden ze een oplossing voor een specifieke groep mensen, zodat die van zich kunnen laten horen en met elkaar in contact kunnen komen.
In 1995 kreeg Giesbert Nijhuis, een goede vriend van David Niemeijer, vlak voor Kerst een auto-ongeluk waarbij hij een hoge dwarslaesie opliep. Hij was op dat moment 26 en werkte als illustrator en fotograaf. Na zijn ongeluk dacht hij dat zijn carrière voorbij was.
David wilde Giesbert helpen om zijn leven weer op de rails te krijgen en ontwierp een schermtoetsenbord dat met een alternatieve muis te bedienen was. Giesbert beschikte sinds zijn ongeluk over zo’n muis, die hij met bewegingen van zijn hoofd kon aansturen. In die begintijd heeft Giesbert veel feedback gegeven over het gebruiksgemak.
“David verwerkte mijn ervaringen in zijn product en maakte het steeds beter”, vertelt Giesbert. “Het was al snel heel veel beter dan alle andere software die op dat moment verkrijgbaar was.”
Het schermtoetsenbord dat David in zijn vrije tijd heeft geprogrammeerd, werd uiteindelijk het programma KeyStrokes. Al binnen een paar jaar kon hij zijn baan aan de universiteit opzeggen om er fulltime aan te werken. Toen David AssistiveWare oprichtte, heeft Giesbert met behulp van KeyStrokes het bedrijfslogo ontworpen.
“Er heerst duidelijk een sterk groepsgevoel, ondanks dat iedereen een andere achtergrond heeft en op een ander terrein actief is.”
In 2001 schreef een KeyStrokes-gebruiker een brief aan Steve Jobs met de vraag of Apple ervoor kon zorgen dat het virtuele toetsenbord van David ook in het zojuist gelanceerde Mac OS X bruikbaar was. Dat was het begin van de inmiddels bijna twintigjarige samenwerking met Apple. Sindsdien is AssistiveWare uitgegroeid tot een van de toonaangevende leveranciers van hulpmiddelen voor mensen die moeite hebben met spreken.
“We horen dagelijks van mensen dat [onze producten] hun leven hebben veranderd”, zegt David. “Bijvoorbeeld van volwassenen die dankzij onze software opeens de deur uit kunnen en even een praatje kunnen maken. Maar ook van ouders die erachter komen wat er in hun kind omgaat en het daardoor pas echt leren kennen. Dat zijn enorm ingrijpende dingen.”
Sinds de allereerste keer dat David in 2003 een WWDC bijwoonde, is er veel veranderd. Maar één ding is nog steeds hetzelfde: het gevoel van verbondenheid.
“Er heerst duidelijk een sterk groepsgevoel, ondanks dat iedereen een andere achtergrond heeft en op een ander terrein actief is.”
Erika Hairston ziet zichzelf als jongste van vijf kinderen. Dat is inclusief Kimmy, die als pleegkind bij hen kwam wonen. Toen Kimmy zich aanmeldde voor een speciaal programma dat leerlingen met weinig middelen de kans biedt om naar een eliteschool te gaan, en vervolgens ook nog werd toegelaten, zag Erika opeens ook allerlei mogelijkheden voor zichzelf.
“Dankzij haar zag ik in dat ik voor mezelf ook grote plannen kon maken”, aldus Erika. “Zimela komt voort uit de gedachte dat iedereen een Kimmy zou moeten hebben: een rolmodel dat laat zien wat er allemaal mogelijk is. Een mentor. Ook zou iedereen de stageplek, contactpersoon of baan moeten kunnen vinden die leidt naar het doel dat je voor ogen hebt.”
Erika heeft Zimela speciaal gemaakt voor mensen uit ondervertegenwoordigde groepen die graag de tech-kant op willen. Via Zimela kunnen ze in contact komen met een mentor en krijgen ze informatie over carrièremogelijkheden, zoals stageplekken. Erika heeft haar app tijdens haar laatste jaar aan Yale gemaakt. De naam Zimela is afkomstig uit de film Black Panther en betekent vertegenwoordiging in het Xhosa.
Vorig jaar is Erika afgestudeerd en voor haar huidige fulltimebaan in Silicon Valley naar San Francisco verhuisd. Als ze ook maar even een minuutje over heeft, zit ze te programmeren – in haar slaapkamer, bij haar vriend in Oakland of ergens anders – vanwege de lancering van Zimela in de App Store.
Erika heeft onlangs meegedaan met Apple Entrepreneur Camp en gaat nu voor het eerst naar de WWDC. Volgens haar zijn beide evenementen een goed voorbeeld van het soort kansen en mogelijkheden dat Zimela moet gaan bieden. Ze is heel benieuwd naar wat de WWDC voor haar app en haar eigen toekomst gaat betekenen.
“Dat mijn app op hetzelfde moment in de App Store komt te staan, is voor mij een teken dat het zo moest zijn,” zegt ze. “Ik heb het idee dat tijdens evenementen [als de WWDC] een wereld aan nieuwe mogelijkheden opengaat en dat mensen steeds meer kunnen bereiken.”
Dit zijn twee van de vele duizenden verhalen die de afgelopen dertig jaar schuilgingen achter de Worldwide Developers Conference van Apple, een evenement waar mensen met grote dromen samenkomen. Wat hen bindt, is de overtuiging dat technologie de wereld ten goede kan veranderen.
Afbeeldingen van Erika Hairston en David Niemeijer