De verborgen kracht van Mac mini

Vanaf het moment dat de stem van Dierks Bentley weerklinkt in de Californische avondlucht, beleeft het Shoreline Amphitheatre in Mountain View een Mountain High. Dat is ook de naam van de nieuwste tournee van de veertienvoudige Grammy-genomineerde, een tournee waarbij Mac mini meereist voor elke show. 

Mac mini werd in 2005 door Apple geïntroduceerd als kleinere en goedkopere desktopcomputer, en is met zijn kracht en veelzijdigheid sindsdien overal ter wereld favoriet van ontwikkelaars geworden en gebleven. Hij blinkt uit in elke stap van het proces van app-ontwikkeling, van gewoon wat dingen uitproberen tot testen en simuleren op schaal. Mac mini speelt een belangrijke rol bij het maken, testen en perfectioneren van sommige van de populairste apps ter wereld.

“Candy Crush, Shopify, Day One: zoveel populaire apps en games draaien op Mac mini. Het is echt het Zwitserse zakmes onder de computers”, aldus Brian Stucki van  MacStadium, een bedrijf dat in datacenters bijna 8000 Mac mini-systemen verhuurt voor een breed scala aan ontwikkelaars, van kleine start-ups tot toppers van de Fortune 500-lijst.

Maar Mac mini doet meer. Hij is de drijvende kracht achter innovatie in winkels, hulpmiddelen in ziekenhuizen en creatieve attracties in pretparken. Deze kleine alleskunner draait nergens zijn hand voor om. 

Niet zo bekend misschien is dat ze ook de motor zijn van bijzondere muzikale en theateractiviteiten. Backstage bij uitverkochte concerten en Broadway-podia bevindt zich een wereld die maar weinigen kennen. Als je goed kijkt, zie je daar misschien wel een Mac mini, die hard werkt om de muziek en de magie zo te laten overkomen als de artiest dat wil.

Terug naar Mountain View. Terwijl het publiek meezingt met Bentley, zit gitaartechnicus Carlos Gutierrez backstage met in zijn handen een van de achttien gitaren van de band, en zijn ogen gericht op een monitor. Als er een probleem is met de draadloze ontvangers van een gitaar, krijgt hij een seintje van de software. En die draait op Mac mini. 

“Als Dierks op het podium staat en ik hier een waarschuwing krijg dat zijn draadloze verbinding zwakker wordt, kan ik dingen aanpassen om problemen te voorkomen”, zegt Gutierrez. “Ik heb deze configuratie altijd op Mac mini gedraaid. Op diezelfde Mac mini heb ik in vijf jaar nog nooit een probleem gehad.” 

Eerder die dag, lang voor Bentleys eerste akkoord, hebben audiotechnici Cody Seaver en Thomas McNabb de enorme wand met 60 speakers aan het podium opgehangen. En de zaak moest natuurlijk worden getest.

Bij de audiocabine halverwege het amfitheater drukt front of house-technicus James ‘Pugsley’ McDermott op een knop, en het geluidssysteem komt op indrukwekkende wijze tot leven.

Zijn ogen zijn gericht op een softwaredisplay van de speakeruitgangen. Na de eerste test brengt McDermott op volle kracht zijn favoriete nummers – die hij in al zijn dertien jaar met Bentley al heel vaak heeft gebruikt – ten gehore om de klankkwaliteit te testen. Zijn tools, zowel de software als de audio-uitgangen, draaien op Mac mini.

“Alles draait bij mij om de Mac mini”, vertelt McDermott. “Ik gebruik hem om telkens hetzelfde audiobestand op hoge resolutie te genereren, waarmee ik een grafische representatie krijg van wat er qua geluid op de concertlocatie gebeurt. Zo kan ik het systeem voor elke show perfect afstemmen.” 

Na de show van die avond verzamelt de crew de spullen: hun hoofd is alweer bij het volgende concert. Productiemanager Jay Ballinger houdt de hele zaak in de gaten. Hij werkt al meer dan tien jaar met Bentley en beschouwt Apple producten, en Mac mini in het bijzonder, als cruciale onderdelen voor het welslagen van de tournees. 

“Mac mini kan echt ongelooflijk veel en bij onze tournee benutten we maar een klein deel daarvan”, zegt Ballinger. “En als je kijkt welke programma’s er allemaal op MacBook Pro draaien, weet je dat de muziekwereld niet buiten de producten van Apple kan. Ik ben er honderd procent van overtuigd dat Apple een game changer is voor de muziek.” 

Over een paar uur begint de eerste voorstelling van de rondreizende Broadway-productie Finding Neverland in Grand Rapids, Michigan, en het orkest is aan het inspelen voor de soundcheck. Naast het zestal musici en de dirigent is er ook nog iemand met een ander soort instrument: Mac mini.

Enrico de Trizio hoort bij een nieuwe lichting ontwerpers van elektronische muziek die Broadway een ander geluid hebben gegeven. Hij heeft samen met zijn collega Jeff Marder aan talrijke shows meegewerkt, waaronder dus Finding Neverland, waarbij ze fungeren als dirigent, technicus en programmeur. Ze gebruiken software op Mac mini om de muziek te verzorgen bij delen van de show waarbij niet live kan worden gezongen of gespeeld.

De Trizio gebruikt Mac mini omdat hij alleen daarmee precies kan doen wat hij wil. “Ze zijn klein, extreem krachtig en hebben een fantastische connectiviteit. We hebben geen hubs of adapters nodig, omdat ze een geschikte poort hebben voor alle soorten kabels die we gebruiken,” zegt hij. “Het is die combinatie van flexibiliteit en kracht, allemaal met de kwaliteit van Apple.”

Na de succesvolle soundcheck klimt De Trizio uit de orkestbak. Hij zal zijn apparatuur pas na de show weer aanraken. 

Finding Neverland vertelt het ware verhaal van schrijver J.M. Barrie die de fantasiewereld van Peter Pan bedacht. De productie neemt het publiek mee op een zweefvlucht tussen de werkelijke wereld van de auteur en zijn fantasiewereld. Om die fantasiewereld tot leven te brengen zijn heel wat geluidseffecten nodig: van tikkende klokken en donderslagen tot kanonschoten en het geluid van Tinkelbel die eh... tinkelbelt. Al die effecten zijn mogelijk dankzij Mac mini, die gedurende de show door de dirigent wordt aangestuurd. 

Tegen het eind van de voorstelling sproeit Tinkelbel met haar elfenstof, en Wendy en Peter staan hand en hand klaar om weg te vliegen. In de orkestbak zwelt de muziek eerst aan en valt dan bijna stil. Dan activeert de dirigent een apparaat boven op zijn toetsenbord. 

Dit keer moet Mac mini stand-in spelen voor een heel bijzonder personage op een heel bijzonder moment. Peter Pan zingt dat hij Nooitgedachtland kan vinden door zijn ogen te sluiten. 

En dan zweven Peter en Wendy de lucht in. Barrie heeft zijn verhaal gevonden, de vliegende Peter krijgt een stem en iedereen in het theater reist mee naar Neverland. 

Met de nieuwste release heeft Mac mini van Apple een geweldige make-over gekregen die de deur opent voor een volgende generatie gebruikers, en die nieuwe invulling geeft aan de mogelijkheden van deze veelzijdige kleine computer. Van de volgende app die je downloadt tot een show die je over een paar jaar bezoekt, Mac mini draagt bij aan krachtige innovaties voor de toekomst.   

Maar natuurlijk zijn jullie, de makers, buitenbeentjes en rebellen, degenen die uiteindelijk voor de magie moeten zorgen.