專題
2019 年 11 月 11 日
擴增實境 App 協助退伍軍人對抗焦慮症
一星期總有三、四次，每當 Steve Mills 在需要撫平心境時，他便會於田納西州孟斐斯密西西比河畔的一個公園內，開啟 iPhone 上的 Healium AR app，讓潺潺流水伴他放鬆身心。
「有時我會走到河畔，坐在長椅上，凝視著湲湲流動的河水，」Mills 一邊在電話上示範他的 app，一邊說：「然後使用這個 app，我的心境頓時變得清靜無憂。」
要開始 Healium AR Mills 冥想指導，他先要同步自己的 Apple Watch，將心率數據傳送至 app。當他深呼吸時，心率便會減慢，而 app 會透過擴增實境 (AR) 技術，將太陽系星球的影像呈現於他的眼前。Healium AR 集故事、神經科學和遊戲設計於一身，讓用戶能駕馭情感，融入虛擬世界之中，尋找一刻恬靜心靈。
「不安感會循序漸進日積月累，但你也自然就會找到方法來應對。我有幾個釋放壓力的方法，而 Healium AR 正是其中之一。」
他表示在使用 app 時，他得以清除雜念，平息回憶伴隨的情緒波動。
「我不怕憶起擔任美國海軍指揮官時的往事，」Mills 說：「但我要控制如何不讓回憶肆虐心靈。」
Mills 為軍隊服務了共 29 年，他擔任了空軍消防員 10 年，而之後的 19 年，他一直出任海軍的隨行牧師。他需要前往世界各地執行職務，包括遠征伊拉克和阿富汗，以及長期駐守航空母艦，為船上的數千名軍人提供心理諮詢服務。他還要負責安撫殉國軍人的家庭；並為脫離戰線已久，卻又準備重返戰區的水手提供支援。
在 2008 年，Mills 從伊拉克回國，並開始攻讀教牧學博士學位，專注研究戰鬥壓力。他為一群退伍海軍提供了為期三個月的心理輔導，透過聖經經文治愈他們的心靈。在研究如何幫助他人撫平心靈創傷的同時，他發現自己也開始驚恐發作。
差不多同一時間，在國內另一地方，電視台記者 Sarah Hill 正對抗焦慮症，並因而展開了連串事件，令她最終開發了 Healium AR。
她在密蘇里土生土長，近 20 年來專注報導當地連綿不絕的暴力事件和各式慘劇，終引致驚恐發作。「我終日與無線電截聽器為伍。」Hill 說：「排山倒海的負能量讓我身心俱疲，終於病倒了。」
她向 Jeff Tarrant 博士求助。他與她既是世交，本身更是註冊心理學家，正研究神經反饋。在當時來說，神經反饋還只屬於新興的研究領域。他為 Hill 接上腦電圖 (EEG) 機器，把電極貼於頭皮，以測繪腦部活動。Tarrant 特別在意的是 Hill 的前扣帶迴皮層 (ACC)，腦部的此部分其中一項功能，就是負責專注和持久集中。
「基本上，焦慮症就是持續地執著於一種想法或感覺，並且重複又重複。」Tarrant 說：「於是 ACC 的活動就會過於激烈，因為當事人極為集中某些想法和感覺，以致無法釋懷。而我們很想知道，我們能否紓解這個情況？」
Tarrant 為 Hill 設計了一個程式，在家以手提電腦和電極就用到。她的目標就是控制一隻動畫飛機，把它保持在螢幕上一條指定界線的上方。當她成功時，就表示她能令額葉的腦部活動平靜下來，當中包括 ACC。
這種方法真的有效！Hill 漸漸可以控制驚恐發作，並開始再次好好睡覺。
這段經歷啟發了她，最終決定離開新聞界，轉而開始為一個退伍軍人機構工作，利用虛擬實境 (VR) 及 AR，幫助一些因行動不便未能親身前往華盛頓的退伍軍人，也可參觀到當地的戰爭記念館。從中 Hill 再次有所體會，開始留意到這些退伍軍人肢體上的變化。
「你真的可以從他們身上看出來。」Hill 說。「(整個人) 輕鬆了，肢體放鬆，呼吸放慢。當然我不是科學家，所以我找了 Jeff 幫忙：『你可否研究一下，這些經驗究竟怎樣影響到 (退伍軍人們的) 心理？』」
二人遂開始合作研究 VR 及 AR 對情緒及壓力的影響。他們並把從中獲得的知識，與 Tarrant 多年前為 Hill 設計、用來減少焦慮的程式結合起來。結果，Healium AR 誕生了。
「我們把同一種概念應用到 Healium，利用神經反饋，把 (Tarrant 的) 以腦部反應為基礎的原理，結合到我們的故事和遊戲當中。」Hill 說：「但我們掃除了各種門檻，令它變得更易理解，更易使用，只需一隻 Apple Watch 配合你的心率就可以用到。
今年較早時候，Hill 參加了 Apple Entrepreneur Camp。這項計劃專為協助由女性創辦和領導、並以 app 為主要業務的公司而設。期間團隊舉行了工作坊，並為 Healium AR 重新設計，協助它能夠更有效地接觸更多用戶。經更新後的 app 最近已在 App Store 上重新推出。
Hill 和 Tarrant 很快一同指出 Healium AR 並不可取代醫學療程或藥物治療。在過去幾年 Tarrant 已發表三份研究報告且目前正準備發表第四份報告，他的研究表明，這款 app 在短短四分鐘時間，即可減輕用戶的焦慮和加強他們的健康感覺。
Mills 對這樣的結果自然不感到意外，Healium AR 已成為他保持心理和身體健康的重要工具之一。
「有人曾經問我，『神父你會怎樣面對其他人離世，你會怎樣做？』」Mills 說道，「不安感會循序漸進日積月累，但你也自然就會找到方法來應對。我有幾個釋放壓力的方法，而 Healium AR 正是其中之一。」
這對 Hill 和她的團隊意義重大。
「它能有這樣的影響，讓我非常感動。」Hill 說道，「他們犧牲了一切來保護我們的安全，能夠略盡綿力報答他們，這對我們意義重大。我們很榮幸能夠幫到我們的退伍軍人。」
Steve Mills 及 Sarah Hill 的圖像