En busca del oro y la restauración del hábitat

En el territorio del Yukón, en Alaska, el salmón es tan preciado como el oro. 

Hay centenares de instalaciones de minería aluvial, tanto grandes como pequeñas, que buscan oro de manera activa en Alaska, en el fondo de arroyos y ríos, y dan a los mineros la oportunidad de encontrar las pepitas de oro que se pudieran haber dejado sin recoger durante la fiebre del oro del Klondike de finales del siglo XIX.

Entretanto, desde 1991, doce de las rutas que sigue el salmón del Pacífico se han añadido a la lista de especies en peligro de extinción de la ley estadounidense ESA. Estas rutas, que los salmones usan cada año para alcanzar sus lechos de desove, suelen encontrarse en los mismos puntos geográficos que ocupan las instalaciones de minería.

“Para nuestro pueblo, el salmón es sin duda alguna el aspecto más importante del entorno”, asegura Allen Edzerza, representante del pueblo de Tahltan y asesor del organismo British Columbia First Nations Energy and Mining Council. “Por desgracia, la búsqueda de metales preciosos suele dejar profundas cicatrices en el paisaje.”

Los motivos de la incorporación a la lista de la ESA no se limitan a la minería. Si sumamos la explotación forestal, el urbanismo y la cifra récord de incendios descontrolados y corrimiento de tierras, las carreras de los salmones corren un serio peligro. Por eso, RESOLVE, una organización sin ánimo de lucro que trata de poner freno a los retos medioambientales más importantes del planeta gracias a innovadoras colaboraciones, quiere echar una mano. 

Esta es su propuesta: combinar las instalaciones mineras con medidas de restauración para mejorar el estado de los ríos y arroyos y volver a hacerlos habitables para que salmones, tímalos y otras especies puedan regresar.

Desde que el proyecto Salmon Gold se presentó por primera vez en 2017, RESOLVE ha puesto en contacto a mineros aluviales locales, ecologistas y agencias gubernamentales para que logren corregir los daños provocados a lo largo de los años por la minería en la zona. Apple, que usa pequeñas cantidades de oro en los componentes electrónicos de sus productos, y la empresa de joyería de lujo Tiffany & Co., obtendrán el oro que necesitan de estos mineros, que se han comprometido a restaurar y mejorar el terreno en el que operan una vez terminada su labor.

“La minería afecta de manera muy evidente a los salmones”, afirma Stephen D’Esposito, consejero delegado de RESOLVE. “Salmon Gold es como un tratado de paz entre mineros y salmones. Es un lugar en el que los tres sectores pueden trabajar juntos: la comunidad dedicada a la restauración, First Nations y la industria minera.”

“Seguimos aumentando nuestro uso de materiales reciclados, pero también buscamos maneras innovadoras de obtener oro de manera responsable”, afirma Paula Pyers, directora de responsabilidad de proveedores de Apple. “Trabajar con Tiffany, una empresa pionera en suministro sostenible, y con RESOLVE garantiza que Salmon Gold pueda convertirse en un ejemplo de cómo puede ser el futuro del sector.”

Tras cerrar el primer acuerdo de restauración de Salmon Gold en la histórica ciudad minera de Chicken, Alaska, D’Esposito alistó a Edzerza para que fuera el representante de Salmon Gold en la zona del Yukón y la Columbia Británica y para que reforzara las relaciones entre los mineros y los gobiernos locales, así como con los líderes de First Nations de la zona.    

“Si somos capaces de diseñar proyectos piloto de restauración para averiguar si podemos crear un entorno adecuado para que los peces vivan y se reproduzcan…”, explica Edzerza. “Si podemos hacerlo a pequeña escala, después tendremos que preguntarnos si somos capaces de hacer lo mismo a largo plazo, pensando en 10 años en el futuro, para lograr un fondo fluvial debidamente restaurado y recuperar las cifras de salmones que había anteriormente.” 

En Chicken, los mineros Dean y su hijo Chris Race ya estaban trabajando para restaurar el arroyo Jack Wade Creek del distrito minero de Fortymile cuando RESOLVE se puso en contacto con ellos. “Hemos creado un programa de restauración realmente sostenible, lo que no es frecuente entre mineros”, asegura Dean.

“El arroyo entero está lleno de residuos de minería, y la madre Tierra terminará restaurando todo eso, pero tardará un par de cientos de años en hacerlo”, explica. “Lo único que estamos haciendo nosotros es acelerar el proceso. Cuando terminemos, parecerá un parque.” 

En toda la zona, los mineros de Salmon Gold están logrando crear un modelo sostenible que otros mineros puedan imitar en el futuro. 

Peter Wright, sobrino de Edzerza, dirige una instalación minera en el arroyo Sulphur Creek, cerca de Dawson City, y lleva trabajando en la zona desde que tenía 18 años. “Cuando empecé en esto, nadie pensaba mucho en el medio ambiente”, admite Wright. “Ahora todos somos mucho más conscientes y estamos haciendo muchos cambios, como dejar de usar mercurio y otras sustancias. Estamos intentando restaurar el entorno tanto como podemos para que la naturaleza recupere su sitio.” 

La instalación de Wright es enorme. Montones de tierra de la superficie se elevan por encima de la capa de hielo permanente entre manchas de vegetación verde que surgen a lo largo de toda la zona. 

“Estamos en el nacimiento de ríos habitados por salmones, y el río Yukón es uno de ellos”, asegura Wright. “En vez de dejar la excavación abierta y permitir que la erosión actúe y los fondos se llenen de limo, lo cual afecta al desove de los salmones, tratamos de hacer todo lo posible por reclamar el terreno y ayudarlo a recuperarse, no solo de nuestras actividades mineras, sino también de los cien años anteriores.” 

Hasta la fecha, RESOLVE ha acordado planes de restauración con tres instalaciones mineras de Alaska y el Yukón, y está en conversaciones para llegar a acuerdos con varias más el próximo verano. A medida que se acerca el final de la temporada minera, la organización tiene previsto recoger más de 28 kilos de oro de la marca registrada Salmon Gold este año, comparado con los poco más de 700 gramos del verano pasado. Este otoño, Salmon Gold entrará a formar parte de la cadena de suministro de Apple y se someterá a un proceso de supervisión desde la minería a la refinería usando la tecnología blockchain.

Los socios de Salmon Gold seguirán perfeccionando el proceso para que un día sirva de modelo a otros mineros. Entretanto, Edzerza seguirá trabajándose el terreno en el Yukón y la Columbia Británica en busca de nuevos colaboradores para RESOLVE.

“Tenemos una responsabilidad sagrada con el entorno que llamamos nuestra tierra ancestral, para que las generaciones futuras puedan disfrutarlo del mismo modo que lo hicieron nuestros antepasados”, afirma Edzerza.