Chercher de l’or tout en restaurant les habitats

En Alaska et au Yukon, le saumon est aussi précieux que l’or.

L’État américain de l’Alaska compte des centaines d’exploitations de placers de toutes les tailles qui produisent de l’or. Ces exploitations, qui sont situées le long de ruisseaux, visent à récupérer l’or fin ou l’or en pépites qui a échappé à la ruée vers l’or du Klondike à la fin des années 1890.

Or, depuis 1991, 12 populations de saumon du Pacifique ont été ajoutées à la liste des espèces protégées en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition, ou ESA. Les parcours qu’emprunte le saumon pour remonter jusqu’aux frayères traversent souvent les exploitations de placers.

« Aux yeux de mon peuple, le saumon est sans conteste l’élément le plus important de l’environnement, indique l’aîné de la nation Tahltan, Allen Edzerza, conseiller du British Columbia First Nations Energy and Mining Council. Mais […] dans la quête des métaux, on voit de profondes cicatrices sur le paysage. »

Il n’y a pas que les activités minières qui ont mené à la protection du saumon en vertu de l’ESA. Quand on tient aussi compte de l’exploitation forestière, de l’urbanisation et du nombre record de feux de forêt et de glissements de terrain dans la région, on doit se rendre à l’évidence que le saumon n’a aucune chance. Heureusement, l’organisme sans but lucratif RESOLVE, qui s’attaque à certains des plus grands défis qui guettent la planète en établissant des partenariats aussi innovants qu’inattendus, entend changer les choses.

Il propose de combiner les activités de restauration aux activités minières de manière à remettre les ruisseaux en état et à favoriser le retour du saumon et de l’ombre commun, entre autres espèces de poisson.

Depuis qu’il a instauré le partenariat Salmon Gold en 2017, RESOLVE cherche à changer le cours dévastateur de l’histoire de l’exploitation minière dans la région en mettant en relation les exploitants de placers, les écologistes et les organismes gouvernementaux. Apple – dont les produits renferment des composants électroniques nécessitant une petite quantité d’or – et le fabricant de bijoux haut de gamme de renommée internationale Tiffany & Co. achèteront l’or des exploitants qui se seront engagés à restaurer les terres au terme de leurs activités.

« Il y a beaucoup de tension entre l’exploitation minière et le saumon, affirme le directeur général de RESOLVE, Stephen D’Esposito. Salmon Gold se veut un traité de paix entre les deux, un terrain où les trois secteurs – les écologistes, les Premières Nations et l’industrie minière – peuvent travailler main dans la main. »

« Étant donné que nous voulons utiliser plus de matériaux recyclés, nous cherchons des façons responsables de nous approvisionner en or, explique la chef de la responsabilité des fournisseurs d’Apple, Paula Pyers. Grâce à notre partenariat avec Tiffany, une entreprise pionnière de l’approvisionnement responsable, et RESOLVE, Salmon Gold est la preuve que l’industrie est capable d’évoluer. »

Après avoir conclu le premier accord de restauration sous les auspices de Salmon Gold dans le village minier historique de Chicken, en Alaska, D’Esposito a engagé Edzerza comme éclaireur pour établir des relations clés avec les exploitants de placers, les gouvernements et les Premières Nations au Yukon et en Colombie-Britannique.

« Si nous pouvons concevoir des projets pilotes de restauration pour voir si nous sommes capables de recréer un milieu propice à la survie et à la reproduction des poissons, dit Edzerza, si nous réussissons à faire cela à petite échelle, alors nous pouvons sans doute envisager à long terme, dans cinq ou dix ans, la réhabilitation complète de tout un bassin versant et le rétablissement des populations de saumon. »

À Chicken, les exploitants, Dean Race et son fils Chris, avaient déjà entrepris la restauration du ruisseau Jack Wade, dans le district minier de Fortymile, lorsqu’ils ont été approchés par RESOLVE. « Nous avons mis sur pied un programme de restauration vraiment solide, ce que beaucoup d’exploitants ne font pas », affirme Race.

« Le ruisseau Jack Wade est rempli de résidus miniers, poursuit-il. La Terre mère finira par s’en remettre, mais ça prendra quelques centaines d’années. Nous ne faisons qu’accélérer son rétablissement […] et une fois que nous aurons terminé, ça ressemblera à un parc. »

Dans toute la région, les exploitants qui adhèrent au partenariat Salmon Gold mettent en place un modèle durable dont les prochaines générations pourront s’inspirer.

Le neveu d’Edzerza, Peter Wright, exploite un site près de Dawson, le long du ruisseau Sulphur. Il travaille dans cette région depuis l’âge de 18 ans. « Quand j’ai commencé dans le métier, l’environnement n’était pas vraiment une préoccupation, admet-il. Aujourd’hui, nous sommes beaucoup plus conscientisés. Nous changeons nos façons de faire, par exemple en n’employant plus de mercure et de produits chimiques et en faisant de notre mieux pour réhabiliter les terres, aider la nature à reprendre sa place. »

Le site qu’exploite Wright est vaste. Des monticules de terre surplombent le pergélisol tandis que des parcelles de verdure font leur apparition le long du site.

« Nous sommes à la source des rivières à saumon, dont fait partie bien sûr le fleuve Yukon, indique Wright. Au lieu de laisser [le trou] ouvert, ce qui favorise l’érosion et l’envasement des cours d’eau, qui lui-même nuit aux frayères, […] nous aidons la terre à se rétablir par nos mesures de restauration. À se rétablir de nos activités minières à nous, mais aussi de celles du dernier siècle. »

À ce jour, RESOLVE a conclu un accord de restauration avec trois exploitants de l’Alaska et du Yukon. Plusieurs autres sont à l’étude pour l’été prochain. Alors que la saison d’exploitation tire à sa fin, l’organisme anticipe une production d’or de plus de 1 000 onces, comparativement à 25 onces l’été dernier, dans le cadre du partenariat Salmon Gold. Cet automne, tout l’or issu du partenariat Salmon Gold qui entrera dans la chaîne logistique d’Apple sera traçable, de l’exploitation jusqu’à l’affineur, grâce à une technologie de chaîne de blocs.

Les partenaires Salmon Gold continueront d’améliorer le programme pour qu’il serve un jour de modèle à ceux qui veulent changer leur façon de s’approvisionner en terres rares. De son côté, Edzerza poursuivra la recherche de partenaires pour le compte de RESOLVE en Colombie-Britannique et au Yukon.

« Nous avons la responsabilité sacrée de prendre soin de ce milieu que nous appelons notre terre ancestrale afin que les prochaines générations puissent en jouir au même titre que nos ancêtres », affirme Edzerza.