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30 mai 2019
Des milliers d’histoires, une seule WWDC
Le 3 juin, plus de 5 000 personnes en provenance de 86 pays se réuniront à San Jose pour l’édition 2019 de la Worldwide Developers Conference (WWDC) d’Apple. Parmi celles-ci se trouveront Erika Hairston, qui en est à sa première participation, et David Niemeijer, qui y assiste pour une 17e année consécutive.
Hairston, 23 ans, jeune diplômée de Yale travaillant à San Francisco, vient tout juste de lancer sa première app, Zimela, pour promouvoir la diversité dans le secteur des technologies. Niemeijer, 50 ans, père de deux enfants vivant à Amsterdam, est chef de la direction d’AssistiveWare, une entreprise fondée il y a 20 ans qui se spécialise dans les dispositifs d’assistance à la communication pour les personnes handicapées.
Bien qu’ils en soient à des étapes bien différentes de leur carrière, Hairston et Niemeijer ont beaucoup de points en commun sur le plan professionnel.
Tous deux ont trouvé l’inspiration auprès d’une personne qui leur était chère et se sont employés à concrétiser cette idée. Tous deux ont fondé leur entreprise en solo, s’attelant à la programmation dès qu’ils en avaient le temps, en tous lieux. Et tous deux fournissent aux communautés des outils de communication, utilisant la technologie pour aider les gens à trouver leur voix et à entrer en contact avec les autres.
En 1995, deux jours avant Noël, Giesbert Nijhuis, un ami proche de David Niemeijer, a subi un accident de voiture qui l’a laissé quadriplégique. Nijhuis, alors âgé de 26 ans, travaillait comme illustrateur et photographe, et espérait poursuivre sa carrière malgré les séquelles de son accident.
Niemeijer voulait aider son ami à retrouver son autonomie. Il a donc conçu un clavier virtuel pouvant être contrôlé à l’aide d’un dispositif tenant lieu de souris – comme celui que Nijhuis utilisait depuis son accident –, dirigé par les mouvements de la tête. Dans les premières années, les commentaires de Nijhuis ont permis d’orienter la conception du logiciel en vue d’une expérience utilisateur optimale.
« David était à l’écoute et apportait sans cesse des améliorations, soutient Nijhuis. Bien vite, son logiciel a surpassé tout ce qu’on trouvait sur le marché. »
Le clavier virtuel que Niemeijer a développé dans ses temps libres, de chez lui à Amsterdam, est devenu le logiciel KeyStrokes. En quelques années, Niemeijer a pu quitter son emploi dans le milieu universitaire pour s’y consacrer à temps plein. Lorsque Niemeijer a fondé AssistiveWare, c’est Nijhuis qui a créé le logo de l’entreprise, à l’aide de KeyStrokes.
« Il existe vraiment un très fort sentiment d’appartenance à la communauté, malgré le fait que tout le monde vient de milieux et de domaines différents. »
En 2001, un utilisateur de KeyStrokes a écrit une lettre à Steve Jobs pour lui demander si Apple pouvait aider à rendre le clavier virtuel de Niemeijer compatible avec OS X pour Mac, qui venait alors d’être lancé. Ce simple geste a marqué le début d’une relation de près de 20 ans avec Apple. Au cours de cette période, AssistiveWare, qui ne comptait à l’origine qu’un employé, est devenue l’une des plus grandes entreprises mondiales d’apps de technologies d’assistance destinées à soutenir la communication.
« Tous les jours, des gens nous racontent comment [nos produits] ont changé leur vie, dit Niemeijer. Tant des adultes qui, grâce à nos logiciels, sont soudainement capables de sortir et de discuter avec quelqu’un, que des parents qui découvrent ce que pense leur enfant, quelle est sa vraie personnalité. C’est énorme. »
Bien que les choses aient beaucoup évolué depuis que Niemeijer a participé à sa première WWDC en 2003, une constante demeure : le sentiment d’appartenance.
« Il existe vraiment un très fort sentiment d’appartenance à la communauté, malgré le fait que tout le monde vient de milieux et de domaines différents. »
Erika Hairston se considère la cadette d’une famille de cinq enfants, ce qui comprend Kimmy, sa sœur d’accueil. Quand Kimmy a été acceptée dans un programme qui permet à des étudiants à faible revenu d’entrer dans des écoles secondaires d’élite, Erika affirme que son univers, à elle aussi, s’est ouvert.
« Elle m’a inspirée à rêver grand et m’a guidée en ce sens, dit Hairston. Zimela est née de l’idée que tout le monde devrait avoir une Kimmy, une mentore et une figure d’inspiration qui nous aide à voir ce qu’il est possible d’accomplir. Chaque personne devrait aussi être capable de trouver des opportunités qui l’aideront à se rendre là où elle veut aller. »
Hairston a conçu Zimela pour aider les membres de groupes sous-représentés à trouver un point d’entrée dans l’industrie des TI en établissant des mentorats et en informant les utilisateurs des occasions de placement, notamment des stages. Elle a créé l’app durant sa dernière année à Yale et a tiré son nom du film « Black Panther » – « zimela » signifie « représentation » en xhosa.
Quand elle a fini ses études l’an dernier, Hairston a déménagé à San Francisco pour occuper un emploi à temps plein dans la Silicon Valley. Dans ses temps libres, elle fait de la programmation, qu’elle soit dans sa chambre à coucher, chez son copain à Oakland ou n’importe où ailleurs, profitant de chaque minute pour parfaire Zimela en vue de son lancement sur l’App Store.
Elle a récemment terminé l’Entrepreneur Camp d’Apple et est sur le point de participer à sa première WWDC. Ces deux occasions sont, à son avis, de parfaits exemples des possibilités qu’elle compte faire connaître par l’entremise de Zimela. Elle a hâte de voir ce que la WWDC signifiera pour son app, et pour son avenir.
« Je vois comme un signe du destin le fait que ça coïncide avec le lancement de l’app sur l’App Store, dit-elle. À chaque WWDC, j’ai l’impression que le monde grandit et que les frontières de ce que les gens peuvent accomplir sont repoussées. »
Ce ne sont que deux des dizaines de milliers d’histoires qui composent les 30 ans de la Worldwide Developers Conference d’Apple, un rassemblement de rêveurs mus par une même conviction, celle que la technologie a le pouvoir de changer le monde pour le mieux.
Images d’Erika Hairston et de David Niemeijer